화학 물질 재활용은 은총알인가, 아니면 납 풍선인가?

May 28, 2023

브루스 아담스 | 2022년 12월 21일

화학 재활용이 순환 경제를 창출하려는 플라스틱 산업의 탐구에 대한 해답입니까, 아니면 서사시적인 부도글(Bondoggle)입니까?

이 기술은 지난 몇 년 동안 수십억 달러의 투자를 유치해 상업적 추진력이 커지고 있습니다. 그러나 화학물질 재활용에 대한 비판자들은 여러 가지 시장 실패를 지적하고 그것이 경제적으로 실행 가능한지 의문을 제기합니다.

화학적 재활용은 더 친숙하고 입증된 기계적 재활용 방법을 훨씬 뛰어넘습니다. ISO는 화학적 재활용을 “에너지 회수 및 소각을 제외하고, 분해, 가스화, 해중합을 통해 플라스틱 폐기물의 화학적 구조를 변화시켜 단량체로 전환하거나 새로운 원료를 생산하는 것”으로 정의합니다.

유럽 ​​화학 재활용 연합이 제시한 정의는 더 구체적이지만 일반적으로 매우 유사합니다. “화학 재활용은 화학 구조를 변경하여 고분자 폐기물을 변환하여 제품 또는 제품 제조를 위한 원자재로 사용되는 물질을 생성합니다. 연료나 에너지 생성 수단으로 사용되는 제품은 제외됩니다.”

IDTechEx의 새로운 시장 보고서인 "플라스틱의 화학적 재활용 및 용해(2023-2033년)"에서는 열분해 및 해중합을 사용하는 기업이 2033년까지 연간 2천만 톤 이상을 재활용할 것으로 예측합니다. 이러한 예측은 이 기술 지지자들을 장려하지만 비평가들은 지적합니다. 만약 이 예측이 현실이 된다 하더라도, 전 세계는 매년 약 4억 톤의 플라스틱 폐기물을 생산하므로 화학적 재활용은 전 세계 폐기물 문제에 대한 독립적인 해결책이 아닙니다.

왜 그렇게 많은 글로벌 기업들이 다양한 장기 화학 물질 재활용 기술에 수십억 달러를 투자하고 있습니까? 이러한 동기는 자신의 비즈니스 모델이 글로벌 플라스틱 문제에 크게 기여하고 소비자가 관심을 기울이고 있음을 인식하는 소비재 부문 기업과 소매업체에서 나옵니다. 그들은 포장재를 줄이고 재활용하겠다고 약속했습니다.

그들의 행동은 언론과 대중의 영향을 받습니다. IDTechEx의 북미 연구 이사인 Richard Collins에 따르면 미국 대중의 약 71%는 국가가 플라스틱에 대한 의존도를 줄여야 한다고 믿고 있습니다. 브랜드는 소비자의 구매 결정이 제품 포장의 지속 가능성 프로필에 영향을 받을 수 있다는 점을 우려하고 있습니다.

Collins는 화학 재활용에 투자하는 기업들도 정부와 NGO의 영향을 받고 있다고 말했습니다. 그 예로는 2030년까지 국가 재활용률을 50%로 높이려는 US EPA의 국가 재활용 목표와 다양한 유럽 국가의 유사한 목표가 있습니다. Ocean Cleanup, Alliance to End Plastic Waste, Greenpeace와 같은 NGO는 기업이 책임을 지게 하고 정부에 영향을 미치는 데 중요한 역할을 합니다.

몇몇 회사는 작년에 화학물질 재활용 프로젝트에 수십억 달러의 투자를 발표했다고 Collins는 말했습니다. 이러한 프로젝트는 최근 Dow, Honeywell, Eastman, Sumitomo, Toyo, Braskem, LG Chem 등 자금력이 풍부한 대기업의 지원을 받는 경우가 많습니다. 그들은 종종 재활용이나 화학 처리를 전문으로 하는 잘 알려지지 않은 회사와 제휴하여 이러한 초기 회사에 기술을 개발하고 현대적인 재활용 시설을 구축하는 데 필요한 강력한 재정적 지원을 제공합니다.

자체 자금을 조달하는 회사 중 하나인 Eastman은 2022년 1월 프랑스 노르망디에 있는 분자 재활용 시설에 최대 10억 달러를 투자하여 현재 재활용이 어려운 플라스틱 폐기물을 연간 최대 160,000톤까지 재활용할 것이라고 발표했습니다. 소각되고 있습니다. 다단계 프로젝트에는 처리를 위한 혼합 폐기물을 준비하는 장치, 폐기물을 해중합하는 메탄분해 장치, 특수, 포장 및 섬유 재료를 위한 다양한 최고 품질의 재료를 만들기 위한 폴리머 라인이 포함됩니다. 공장과 관련 혁신 센터는 2025년까지 운영될 예정입니다. 분자 재활용은 화학 재활용의 한 형태입니다.